무릎 통증을 일으키는 대표적인 질환들과 손상에 대해 알아보겠습니다. 다리통증의근본 원인중 상당수는무릎 관절의 구조적 문제나 퇴행성 변화에서 비롯되며, 이러한 상태는 의학적으로 명확한 질병으로 분류됩니다. 이 장에서는퇴행성 관절염,연골연화증,반월상연골판 파열,무릎 인대 손상,무릎 인공관절 치환술등에 대해 살펴봅니다. 각 질환의 주요 증상과 진단, 치료법, 그리고 수술적 대처 방법과 예후까지 정리하여 다리통증의 원인을 심층적으로 이해해보겠습니다.
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2-1. 퇴행성 무릎관절염 (골관절염)
무릎 퇴행성 관절염은 노화 등에 따라 무릎 연골이 닳아 없어지면서 발생하는 만성 질환입니다.국내 건강보험 통계에 따르면 65세 이상 노인의 약 1/3이 퇴행성 관절염을 앓고 있을 정도로 흔한 질환입니다. 연골은 한 번 닳으면 저절로 재생되지 않기 때문에, 관절염이 진행되면 관절뼈끼리 마찰되어 지속적인 통증과 염증을 일으킵니다. 초기 퇴행성관절염의 증상으로는계단 내려갈 때 무릎 통증이나,오랫동안 앉았다 일어설 때 무릎이 아프고 뻣뻣해지는 현상등이 있습니다. 한 정형외과 전문의의 설명에 따르면 이러한 통증이3개월 이상 지속된다면 관절염을 의심해봐야 한다고 합니다.무릎이 붓고 열감이 동반되는 것도 흔한 증상이며, 진행되면서 관절 변형과절뚝거림이 나타날 수 있습니다. 치료는초기에는 약물치료와 운동으로 증상 완화를 시도합니다. 소염진통제 복용, 물리치료 등이 통증을 줄여주고, 허벅지 근력 강화 운동으로관절 부하를 줄이는 운동 치료가 권장됩니다. 또한체중 감량도 무릎 관절 부담을 줄이는 데 매우 효과적입니다. 증상이 심해지면 **주사치료(히알루론산 연골주사 등)**나관절내시경을 통한 연골 다듬기등의 방법을 쓰기도 합니다. 마지막으로 연골이 거의 소실된 말기에는인공관절 치환술을 고려하는데, 인공관절은 대개15~20년 수명이므로 가능하면 마지막 수단으로 미루는 것이 좋다고 전문의들은 조언합니다. 결국 퇴행성 관절염은 완치가 어려운관리의 질환이므로, 초기 증상부터 꾸준히 관리하여 진행 속도를 늦추고 삶의 질을 유지하는 것이 중요합니다.
2-2. 슬개골 연골연화증 (무릎 연골연화증)
연골연화증은 무릎뼈(슬개골) 뒷면의 연골이 부드러워지고 약해지는 상태로,젊은 층의 무릎 앞쪽 통증원인 중 하나입니다. 주로반복적인 무릎 사용이나무릎 정렬 이상으로 발생하며, 여성에게도 비교적 흔합니다. 연골연화증의 주요 증상은무릎 앞부분, 특히 슬개골 뒤쪽의 둔한 통증으로,계단을 오르내릴 때나 의자에 오래 앉았다 일어날 때 통증이 심해지는 특징이 있습니다. 실제 환자들은 영화를 보고 일어서거나, 장시간 운전 후 하차할 때무릎이 뻣뻣하고 아픈 증상(일명시네마 표시증후군)을 호소하곤 합니다. 진단은 증상 청취와 무릎 압통 검사를 통해 이루어지며, 방사선이나 MRI로 연골 상태를 확인하기도 합니다.자가진단법으로는 무릎을 편 채로 힘을 줄 때 슬개골 부위에 통증이 유발되는지 보는 방법 등이 알려져 있습니다. 치료는초기에는 보존적 치료로 시행합니다.진통소염제 복용과허벅지 근육 강화 운동, 스트레칭등이 기본이며, 특히대퇴사두근 강화 및 햄스트링 유연성 운동이 연골 주위 부담을 덜어줘 통증 개선에 도움이 됩니다.쪼그려 앉는 자세나 무릎을 장시간 굽힌 자세는 피해야하며, 2~3개월 정도 충분한 휴식과 운동 재활을 병행하면 증상 호전이 가능합니다. 실제로가벼운 연골연화증은 2~3개월간 휴식하며 주변 근육을 강화하면 회복이 가능하다고 보고됩니다. 하지만 보존적 치료에 반응하지 않고 슬개골의 정렬 이상(내반 또는 외반)이 심한 경우에는수술적 치료를 고려하기도 합니다. 수술은 관절내시경으로 연골을 다듬거나, 슬개골 위치 이상 교정을 위한 절골술 등이 시행될 수 있습니다. 비용 측면에서는 보존적 치료는 주로 운동 및 약물로 크게 부담이 없으나, 수술 시에는 수술 종류와 병원에 따라 비용 차이가 큽니다. 따라서 증상이 지속될 경우 정형외과 전문의와 상의하여 최적의 치료법을 선택하는 것이 바람직합니다.
2-3. 반월상연골판 파열 (무릎 반월상 연골 손상)
반월상연골판은 무릎 관절 내에서 충격을 흡수하는 C자 모양의 연골조직으로 흔히 “물렁뼈”라고도 불립니다. 이 연골판이 찢어지는반월상연골판 파열은 무릎 부상 중 매우 흔하며, 젊은 운동선수부터 중장년까지 발생할 수 있습니다. 초기 증상으로무릎에 심한 통증과 붓기, 걸을 때무언가 걸리는 듯한 느낌이 나타날 수 있습니다. 특히계단 내려가기나쪼그려 앉았다 일어서기동작에서 통증이 두드러지고, 무릎이 완전히 펴지지 않거나 구부린 상태에서 걸리는 잠김(locking) 현상이 발생하기도 합니다. 작은 파열의 경우 통증만 나타나지만, 파열 부위가 크면관절이 잠겨 움직이지 않는심각한 증상이 동반될 수 있습니다. 반월상연골판은혈액 공급이 안쪽 부분은 매우 적어대부분 영역에서자연 치유가 어렵습니다.대한정형외과학회에서도 정상 연골판도 한 번 파열되면 쉽게 자연히 아물지 않으며,특히 혈류가 부족한 부위의 손상은 저절로 낫기 힘들다고 설명합니다. 따라서 파열 시 방치하면 치유되지 않고 오히려 파열 범위가 커져 주변 관절연골까지 손상을 줄 수 있어 빠른 치료가 필요합니다. 치료는 손상 정도에 따라비수술적 치료와수술적 치료로 나뉩니다. 경미한 파열로 무릎 안정성이 유지되는 경우라면보조기 착용,근력 강화 운동,소염제등을 활용한 비수술적 치료로 회복을 도모할 수 있습니다. 다만 이러한 경우에도약 6주 정도는 무리한 움직임을 피하며치유를 기다려야 합니다. 한건강 매체 보도에 따르면 반월상연골판 파열이 부분적(30~40% 미만 손상)일 때약 6주간 다리를 고정하면 수술 없이 자연 치유를 기대할 수 있다고 합니다. 그러나파열 부위가 크거나 관절 불안정성이 동반된 경우에는 관절경을 통한봉합술 또는 부분 절제술이 권장됩니다.봉합술은 찢어진 연골판을 봉합해 붙이는 수술로, 주로 찢어진 부위가 혈액 공급이 있는 가장자리(적색부위)에 위치할 때 시도합니다.부분 절제술은 회복이 어려운 조각을 잘라내어 남은 연골판의 매끄러운 면을 만들어주는 방법입니다. 수술 후에는 수주간 목발 보행 등재활이 필요하며, 파열 이전 상태로 완전히 회복하기까지3~6개월의 시간이 걸립니다. 반월상연골판은한 번 절제하면 재생되지 않기 때문에, 최근에는 가능하면 봉합으로 살리는 추세이며, 절제 시에도 최소한으로 제거합니다. 또 하나 많이 묻는 질문이 **“반월상연골판 파열 시 스쿼트 같은 운동을 해도 되는가”**입니다. 전문의들은급성기에는 통증을 유발하는 깊은 굴곡 운동을 피하고, 통증이 가라앉은 후에도무릎에 무리가 가지 않는 범위 내에서 가벼운 쿼터 스쿼트등으로 재활 운동을 시작할 것을 권장합니다. 너무 이른 시기의 심한 운동은 파열 부위를 악화시킬 수 있으므로 주의가 필요합니다. 결국 연골판 손상은 조기에 적절히 치료하고 관리하면 증상을 개선하고 퇴행성 변화 진행을 늦출 수 있으므로, 무릎에 지속적인 통증과 잠김 현상이 있다면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 합니다.
2-4. 무릎 인대 손상 (염좌 및 파열)
무릎 인대 손상은 스포츠 손상에서 매우 흔하며, 손상 부위에 따라 증상과 치료가 달라집니다. 가장 잘 알려진 것은십자인대 파열로, **전방 십자인대(ACL)**는 무릎 중심에서 전방 안정성을 담당하고 **후방 십자인대(PCL)**는 후방 안정성을 맡습니다. 전방 십자인대 파열은 축구, 농구 등에서 급정지하거나 방향 전환 시 발생하며, 파열 순간‘퍽’ 하는 소리와 함께 무릎이 꺾이며 극심한 통증이 옵니다. 이후 무릎이불안정해져 힘을 줄 때 꺾이는 느낌이 들고, 급성기에는 관절 내 출혈로무릎이 부어오르는경우가 많습니다. 후방 십자인대 파열은 자동차 사고 같은 큰 충격에서 발생하며 전방보다는 드물지만, 무릎 뒤쪽 통증과 불안정성이 특징입니다.측부인대 손상으로는내측 측부인대(MCL)부상이 흔한데, 운동 중 다리가 옆으로 꺾이거나 충격을 받아무릎 안쪽 통증과 붓기가 나타납니다. 반대로외측 측부인대(LCL)손상은 무릎 바깥쪽 충격으로 발생하여 해당 부위 통증을 유발합니다. 인대 손상의 정도는 **늘어남(부분 파열)**부터완전 파열까지 있는데, 부분 손상(12도 손상)의 경우 인대의 연속성이 남아 있어비수술적 회복을 기대할 수 있습니다. 실제로 한 정형외과 전문 매체에 따르면 **십자인대가 3040% 정도 부분 파열된 경미한 경우에는 인대의 연속성과 긴장도가 유지되어6주간 고정하면 자연 치유될 수 있다고 합니다. 이 기간 동안 무릎 보조기 착용과 물리치료로 회복을 도모하게 됩니다. 그러나인대가 완전히 끊어진 경우 자연 치유는 드물어서, 그대로 방치하면 무릎 불안정으로 연골 손상이 가속되어 퇴행성 관절염이 빨리 진행될 수 있습니다. 따라서 완전 파열 시에는 보통수술적 재건술을 권유합니다.전방 십자인대 재건술은 파열된 인대를 봉합하는 대신, 환자 본인의 햄스트링 힘줄이나 슬개건 일부를 이식하여 새로운 인대를 만들어주는 수술입니다. 수술 후 약 6~9개월의 재활기간을 거쳐야 스포츠 활동 복귀가 가능하며, 재활에는 관절 가동성 회복과 근력 강화 훈련이 포함됩니다. 한편내측 측부인대는 혈액 공급이 좋아부분 파열은 보조기 착용 등으로 4~8주 사이 잘 치유되지만,동반 손상(예: 전방 십자인대 동시 파열 등)이 있으면 함께 수술하기도 합니다. 인대 손상 환자에게 중요한 것은 **초기에 적절한 조치(RICE 원칙)**와전문의 평가입니다. 급성 손상 후에는 무릎을 움직이지 않게 고정하고 냉찜질로 부기와 통증을 줄여야 하며, 빨리 정형외과 진료를 받아손상 정도를 진단받는 것이 향후 무릎 건강을 지키는 지름길입니다.
2-5. 무릎 인공관절 치환술 (치환술과 사후 관리)
퇴행성 관절염 등이 말기에 이르면 극심한 다리통증으로 일상생활이 어려워지고,무릎 인공관절 치환술(슬관절 치환술)을 고려하게 됩니다. 인공관절 치환술은 손상된 무릎 관절면을 제거하고금속과 플라스틱으로 된 인공 관절 삽입물로 대체하는 수술입니다.국민건강보험공단 자료에 따르면 우리나라에서는 2019년에 약7만7천 건의 무릎 인공관절 수술이 시행되었으며, 대부분 60세 이상 고령층 환자였습니다. 인공관절 수술은 환자들이 걱정하는부작용도 있지만 기술 발전으로 상당히안전하고 보편화되고 있습니다. 실제 한 조사에서환자의 약 90%가 수술 후 통증 감소와 무릎 기능 개선에 만족했다고 보고되었고, 최신 인공관절과 수술 기법 발달로성공률은 더욱 높아지는 추세입니다. 다만 인공관절은영구적인 해법이 아니며 평균 15~20년의 수명이 있어, 비교적 젊은 환자라면 한 번 교체술이 추가로 필요할 수 있습니다. 따라서 전문의들은 **“인공관절 수술은 가능한 한 마지막 수단으로 미루는 것이 좋다”**고 조언합니다. 수술을 결정하는 기준은 환자의 통증 정도, 관절 변형, 삶의 질 영향 등을 고려하며,약물 및 주사치료로도 견디기 어려운 통증이 주된 결정 요인입니다. 비용 측면에서 보면,무릎 인공관절 수술 1쪽당 약 250~300만원의 비용이 발생하지만 건강보험이 적용되어 환자 본인부담은 그보다 낮습니다. 특히 정부에서는 의료취약계층 노인에게 한쪽 무릎당최대 120만원까지 수술비를 지원하는 제도를 운영하고 있어, 조건에 해당하면 경제적 부담을 줄일 수 있습니다. 수술 후 관리도 매우 중요합니다. 수술 직후에는 감염 예방을 위해 상처 부위 위생에 신경 쓰고, 전문 재활팀과 함께관절 운동 범위 회복과 근육 강화운동을 단계적으로 시행합니다.수술 후 3~6개월동안 재활치료를 꾸준히 받으면 보행이 가능해지고, 1년 정도 지나면 대부분 일상생활에 큰 지장 없는 수준으로 호전됩니다. 다만무리한 동작이나 고강도 운동은 피하는 것이 좋고, 인공관절의 수명을 늘리기 위해 적정 체중 유지와 규칙적인 가벼운 운동(걷기, 실내 자전거 등)을 권장합니다. 간혹 환자들이“수술 후에도 통증이 남진 않을까, 부작용으로 다리가 불편하지 않을까”걱정하는데, 전문의에 따르면 수술 자체의합병증 발생률은 낮으며오히려 수술을 미루다 관절 변형이 심해지면근육 위축과 만성 통증으로 회복이 더 어려워질 수 있다고 합니다. 결론적으로, 무릎 인공관절 수술은말기 무릎 통증 환자에게 통증 완화와 운동능력 개선에 매우 효과적인 방법이며, 필요한 시기에 전문의와 상의하여 적절히 시행하면 환자의 삶의 질을 크게 높여줄 수 있습니다.